Même si la saisie au clavier est plus rapide, les recherches montrent que l’écriture manuscrite sollicite le cerveau de manière plus riche et plus significative.
Cela peut sembler un peu archaïque dans des salles de classe centrées sur le numérique, mais des chercheurs du monde entier étudient les effets puissants de l’écriture manuscrite, montrant comment le fait de poser un stylo (ou un crayon) sur le papier influence profondément notre manière de penser, de mémoriser et de comprendre de nouvelles idées.
Alors que les écoles accordent une importance croissante à la maîtrise du numérique pour diverses raisons, comme réduire la fracture digitale ou préparer les élèves au monde professionnel, les élèves passent désormais beaucoup moins de temps à écrire à la main.
En mettant de côté le débat autour du temps d’écran en classe, que perd-on lorsque l’écriture manuscrite est reléguée au second plan à l’école ? Beaucoup, indiquent les recherches. L’écriture n’est pas seulement un moyen de communication ; elle “transforme profondément nos capacités cognitives”, écrit le professeur de philosophie Richard Menary. En réalité, souligne-t‑il, la coordination fine entre les processus externes et neuronaux fait de l’écriture manuscrite un “véritable acte de pensée”. L’invention de l’alphabet, il y a près de quatre millénaires, n’a pas simplement offert une nouvelle manière d’enregistrer le langage : elle a transformé notre façon d’organiser les idées, faisant de la pensée quelque chose que l’on pouvait voir, manipuler et affiner.
À mesure que les technologies d’imagerie cérébrale (des techniques qui permettent de visualiser l’activité du cerveau) progressent, les neuroscientifiques mettent en évidence des liens nets entre l’écriture manuscrite et l’activation robuste de zones du cerveau impliquées dans les fonctions visuelles, motrices et linguistiques, ce qui suggère que l’écriture à la main joue un rôle plus profond et plus fondamental dans l’apprentissage qu’on ne le pensait. Contrairement à la saisie au clavier, les mouvements de l’écriture préparent le cerveau à apprendre, faisant des premiers gestes hésitants de formation des lettres une base essentielle de la littératie (l’ensemble des compétences nécessaires pour lire, écrire et comprendre les textes). « Les enfants doivent, dès leur plus jeune âge, être exposés à des activités d’écriture manuscrite à l’école afin d’établir les schémas de connectivité neuronale qui offrent au cerveau des conditions optimales d’apprentissage », expliquent des chercheurs dans une étude influente publiée en 2024.
La saisie au clavier, et plus largement la maîtrise du numérique, a bien sûr toute sa place en classe. Les technologies d’assistance pour les élèves ayant des troubles d’apprentissage sont révolutionnaires, et tous les élèves doivent être compétents sur le plan technologique pour entrer dans le monde professionnel. Les outils numériques élargissent également l’accès, favorisent la collaboration et stimulent la créativité en classe. Mais à mesure que les écrans et les appareils occupent une place croissante dans la journée scolaire, les recherches les plus récentes soulignent que l’écriture manuscrite doit rester un outil central pour penser et apprendre.
01 Un aperçu de ce qui se passe dans le cerveau
Par rapport à la frappe au clavier, l’écriture manuscrite mobilise un plus grand nombre de régions cérébrales, ce qui favorise un apprentissage plus profond et plus durable.
Dans une étude menée en 2021, des étudiants ont lu un court texte décrivant une conversation, puis ont noté les informations importantes (comme des dates et des heures) dans l’un des trois types d’agendas proposés. Un premier groupe a utilisé un agenda papier et un stylo, un deuxième a écrit sur une tablette à l’aide d’un stylet, tandis qu’un troisième a saisi les informations sur un smartphone. Une heure plus tard, les étudiants, équipés d’un appareil d’IRM fonctionnelle (IRMf) permettant de mesurer l’activité cérébrale, ont été invités à se rappeler les informations qu’ils avaient notées.
L’observation de l’activité cérébrale des étudiants ayant écrit à la main dans un agenda papier a révélé une activation étendue de différentes régions du cerveau, notamment celles impliquées dans la mémoire, le traitement visuospatial et le langage. Ces résultats apportent des preuves convaincantes que l’écriture manuscrite sollicite le cerveau de manière plus riche et favorise la formation de traces mnésiques, c’est-à-dire des empreintes laissées dans le cerveau qui permettent de conserver les souvenirs, plus durables. Contrairement à la saisie au clavier, l’écriture sur papier fournit des « repères visuels et tactiles » qui renforcent le lien entre les informations épisodiques (« ce qui s’est passé ») et spatiales (« où cela s’est passé »), en particulier au niveau de l’hippocampe, précisent les chercheurs.
Les écrans numériques offrent un espace d’écriture pratiquement sans limites, mais ils ne peuvent pas reproduire l’expérience sensorielle d’un crayon glissant sur la surface texturée d’une feuille, ni le retour visuel qui accompagne la formation de chaque lettre au fur et à mesure que le cerveau guide les mouvements fins de la main. « Chaque fois que des mouvements produits par la personne elle-même sont intégrés comme stratégie d’apprentissage, une plus grande partie du cerveau est stimulée, ce qui favorise la formation de réseaux neuronaux plus complexes », expliquent les chercheurs dans une étude publiée en 2020.
02 Un lien surprenant avec les premiers apprentissages en lecture
L’écriture manuscrite renforce considérablement les premières compétences en décodage des mots et en orthographe.
Face à la récente « explosion massive de l’utilisation des outils numériques en classe », des chercheurs espagnols ont cherché à déterminer si le « remplacement du crayon et du papier par la saisie sur des tablettes ou des ordinateurs pouvait modifier le processus d’apprentissage de la lecture ». Pour mettre cette question à l’épreuve, des enfants en maternelle ont appris de nouvelles lettres soit en les écrivant à la main, soit en les tapant sur un clavier. Ils ont ensuite été invités à identifier, prononcer et écrire une nouvelle série de mots courts en utilisant les lettres qu’ils venaient d’apprendre.
Les résultats étaient frappants, selon l’étude de 2025 : l’écriture manuscrite s’est clairement révélée supérieure à la saisie au clavier. Les enfants qui s’étaient entraînés à former les lettres ont progressé plus rapidement dans les tâches de décodage et d’orthographe que ceux qui avaient utilisé un clavier. Lorsqu’on leur a demandé de nommer des lettres individuelles, les enfants ayant écrit à la main ont obtenu un taux de réussite de 92 %, soit 16 points de plus que leurs camarades ayant tapé au clavier, dont le taux de réussite était de 76 %. Pour une tâche plus complexe, consistant à identifier des mots entiers et à les lire à voix haute, l’écart s’est encore accentué : les enfants ayant pratiqué l’écriture manuscrite ont obtenu 72 % de réussite, contre 38 % pour ceux ayant utilisé un clavier.
« Loin d’être un simple outil de communication, l’écriture manuscrite constitue un élément essentiel dans le développement des bases du langage écrit », concluent les chercheurs. Ils soulignent ainsi que l’écriture manuscrite n’est pas seulement une compétence motrice : c’est aussi un processus cognitif qui renforce les premiers apprentissages en lecture et en écriture. Ces résultats rejoignent ce que les enseignants observent depuis longtemps en classe : introduire trop tôt les technologies peut priver les élèves d’expériences fondamentales sur lesquelles reposent l’apprentissage de la lecture et de l’écriture.
« Lorsque les élèves écrivent les lettres à la main, ils les apprennent plus efficacement », écrit la spécialiste américaine de la lecture Brooke MacKenzie. « Passer à l’utilisation du clavier avant que les élèves aient développé leurs compétences en écriture manuscrite peut réduire leur capacité à reconnaître les lettres » et affecter leurs compétences en lecture sur le long terme.
03 L'avantage de l'écriture manuscrite pour la mémoire chez les étudiants plus âgés
Lorsque les informations sont écrites à la main plutôt que saisies au clavier, elles sont encodées plus profondément dans la mémoire et plus faciles à retrouver.
Une fois que les enfants atteignent le collège et le lycée, une période où la prise de notes devient une nécessité quotidienne, les recherches révèlent un autre aspect : le rythme plus lent et plus réfléchi de la prise de notes à la main, sur papier, permet de mieux retenir les détails, même plusieurs jours plus tard.
Dans une étude menée en 2019, des chercheurs ont demandé à des élèves de CM2 et de 3ᵉ d’écouter de courtes histoires (par exemple, des récits d’amis partant à la pêche) tout en retranscrivant ces récits dans des cahiers papier, sur des tablettes tactiles ou sur des ordinateurs portables. Une semaine plus tard, les élèves ont été invités à se rappeler autant de détails, de personnages et d’événements que possible concernant les histoires entendues. Les chercheurs ont constaté que, dans les deux groupes d’âge, les enfants qui avaient pris des notes à la main conservaient des souvenirs plus précis et plus riches des récits que ceux qui avaient utilisé une tablette ou un ordinateur portable.
Chez les élèves de 3ᵉ, les scores de rappel étaient les plus élevés chez ceux qui avaient pris des notes à la main : ils se souvenaient de 26 % des détails de l’histoire, contre 22 % pour les utilisateurs de tablettes tactiles et 19 % pour ceux ayant utilisé un ordinateur portable. Même chez les élèves plus jeunes de CM2, l’écriture manuscrite favorisait une meilleure mémorisation, avec des performances supérieures d’environ 10 % par rapport à ceux qui avaient utilisé un ordinateur portable ou une tablette.
Même si l’écriture manuscrite est évidemment « plus longue » que la saisie au clavier, les chercheurs soulignent que ce compromis en vaut la peine. Prendre des notes sur papier combine « les compétences motrices fines, les processus neuromoteurs et plusieurs processus cognitifs » d’une manière qui oblige les élèves à s’impliquer davantage dans le contenu étudié. À l’inverse, la saisie au clavier peut devenir « automatique » et demander moins d’effort cognitif, ce qui peut entraîner une moins bonne mémorisation et une compréhension moins approfondie du sujet.
04 Prendre son temps pour mieux comprendre les concepts
Lorsque les élèves prennent des notes à la main, ils sont davantage susceptibles de ralentir et d’assimiler chaque idée, ce qui améliore considérablement leurs résultats.
Suivre des études supérieures sans appareil numérique serait aujourd’hui très difficile, voire impossible. Pourtant, les recherches suggèrent que l’apprentissage peut avoir un coût important lorsque le crayon et le papier sont largement écartés au profit des outils numériques.
Dans une étude majeure menée en 2014 (confirmée par une méta-analyse de 2024), des chercheurs ont demandé à des étudiants de prendre des notes soit à la main, soit sur un ordinateur portable, pendant qu’ils regardaient des cours en vidéo. Ils ont ensuite évalué leur compréhension des faits et des concepts présentés dans le contenu étudié.
Pour les questions conceptuelles, comme repérer des schémas, tirer des conclusions et faire des déductions, les étudiants ayant pris des notes à la main ont obtenu des résultats supérieurs de 0,13 écart-type à la moyenne, dépassant ainsi 55 % des autres étudiants. En ce qui concerne la mémorisation des faits, les notes manuscrites se sont également révélées plus efficaces, avec un rappel nettement supérieur des informations clés du cours. Cela s’explique probablement par le fait que les étudiants prenant des notes à la main doivent davantage sélectionner les informations qu’ils écrivent, puisqu’ils doivent suivre le rythme du cours. Même lorsqu’ils avaient la possibilité de réviser leurs notes — ce qui aurait théoriquement pu avantager les utilisateurs d’ordinateurs portables, puisqu’ils disposaient d’un « compte rendu plus complet » du cours — les étudiants utilisant un stylo et du papier ont obtenu des résultats supérieurs de 0,29 écart-type à la moyenne, surpassant 61 % de leurs camarades, notamment pour les informations factuelles comme les dates historiques et les définitions scientifiques.
« L’utilisation d’un ordinateur portable facilite la transcription mot pour mot des cours », expliquent les chercheurs, ce qui entraîne un « traitement cognitif relativement superficiel ». Les étudiants qui prennent des notes à la main, en revanche, sont obligés de ralentir leur réflexion et de se concentrer davantage sur les principes généraux et les idées essentielles plutôt que sur des faits isolés. Cela leur permet de relier les nouvelles connaissances à celles qu’ils ont déjà assimilées. Il ne s’agit évidemment pas de dire que les outils numériques empêchent toute réflexion approfondie ; c’est plutôt que les étudiants sont plus susceptibles de revenir à un mode de « transcription » lorsqu’ils prennent des notes au clavier.
05 De meilleures notes pour de meilleurs résultats scolaires
Les étudiants qui prennent des notes à la main sont plus expressifs et ont davantage de chances d’obtenir de bonnes ou très bonnes notes que ceux qui prennent leurs notes au clavier.
Dans une méta-analyse publiée en 2024, portant sur 24 études, des chercheurs ont analysé les performances académiques d’environ 3 000 étudiants. Ils ont constaté que les étudiants prenant des notes à la main avaient davantage de chances d’obtenir les meilleures notes, tandis que ceux qui utilisaient un clavier étaient plus susceptibles d’obtenir des notes faibles, voire insuffisantes.
Les différences n’étaient pas négligeables : environ 40 % des étudiants prenant des notes à la main obtenaient de bonnes ou très bonnes notes, contre seulement 30 % de ceux qui utilisaient un clavier. Les étudiants qui écrivent à la main ne se contentent pas de noter des idées : ils sont aussi plus susceptibles de considérer leurs notes comme un espace « plus personnel et reformulé », leur permettant de traiter activement les informations et d’organiser leurs idées, expliquent les chercheurs. Une analyse plus approfondie a révélé que les étudiants prenant des notes manuscrites étaient beaucoup plus susceptibles d’ajouter des dessins, des schémas et des graphiques liés au contenu étudié : par exemple, une représentation du cycle de l’eau ou des annotations visuelles reliant différents concepts entre eux.
Parallèlement, la rapidité de la saisie au clavier s’accompagnait d’un coût important sur le plan scolaire : 70 % des étudiants utilisant un clavier obtenaient des notes moyennes à faibles, voire insuffisantes, contre 61 % de ceux qui prenaient leurs notes à la main. Bien qu’elles soient plus efficaces et « plus détaillées », les notes tapées au clavier étaient généralement dépourvues d’éléments personnels comme des dessins ou des annotations, et avaient davantage tendance à « reprendre les idées du cours mot pour mot, de manière presque automatique, sans véritable réflexion ».
06 Mais la saisie au clavier permet aussi de réduire certains écarts
Cependant, les outils numériques restent essentiels pour rendre les cours accessibles à tous les étudiants.
Pour les étudiants capables de suivre le rythme d’un cours tout en prenant des notes de qualité, l’écriture manuscrite offre de grands avantages en matière d’apprentissage. Cependant, cette capacité n’est pas accessible à tous les élèves. Pour les élèves dont le français n’est pas la langue maternelle, ceux présentant des troubles de l’apprentissage ou encore les enfants qui écrivent simplement plus lentement, par exemple, la saisie au clavier peut jouer un rôle important en réduisant les inégalités.
Mais même les élèves les plus rapides dans la prise de notes auront du mal à suivre le rythme. Dans une étude menée en 2011, des chercheurs ont comparé la vitesse de saisie au clavier et d’écriture manuscrite chez près de 1 000 collégiens et lycéens. Ils ont constaté que l’utilisation d’un clavier était environ 55 % plus rapide que l’écriture à la main. Cet écart est loin d’être négligeable sachant que les enseignants parlent en moyenne à un rythme de 174 mots par minute, une vitesse largement supérieure à celle de l’écriture manuscrite des élèves, qui est d’environ 4,5 mots par minute, et à leur vitesse de frappe au clavier, qui atteint environ 7 mots par minute.
En définitive, l’écriture manuscrite n’est pas une solution miracle. Il est tout à fait possible de ralentir, d’intégrer de nouvelles informations et de faire des liens importants qui renforcent les apprentissages tout en prenant des notes sur un support numérique. Cependant, dans le rythme quotidien souvent chargé des salles de classe, cela est moins susceptible de se produire.
Au final, plutôt que de chercher à déterminer quelle méthode est la meilleure, il faudrait peut-être se demander quelles possibilités chacune d’elles offre. L’écriture manuscrite, qu’il s’agisse de l’écriture en lettres d’imprimerie ou de sa forme cursive, devrait être préservée et peut-être même davantage développée mais la maîtrise des outils numériques doit également faire partie de l’apprentissage. Les classes les plus efficaces ne choisissent pas l’une ou l’autre de ces approches : elles les combinent de manière équilibrée afin d’encourager les élèves à réfléchir plus en profondeur, à développer leur créativité et à s’investir véritablement dans les idées qu’ils étudient.
Que pensez vous de cet article ? (Laissez-nous un petit message à contact@eduscopie.net si vous l’avez lu)
