La puissance de l’apprentissage par le jeu pour les jeunes enfants

De nouvelles recherches montrent que l’apprentissage par le jeu peut être plus efficace que l’enseignement direct pour améliorer les résultats des enfants en bas âge, en particulier en ce qui concerne le développement des compétences mathématiques et spatiales.

La simple présence du mot “jeu” dans la méthode d’enseignement connue sous le nom d’apprentissage par le jeu peut alarmer certains parents d’enfants en bas âge. Les élèves, même les plus jeunes, devraient “jouer” à la maison. Ils viennent à l’école pour apprendre, diront-ils.

Cette distinction entre “apprentissage” et “jeu” est erronée, selon Erika Christakis, éducatrice de jeune enfant et auteure. Bien que les classes de maternelle et de primaire le dévalorisent souvent au profit de l’instruction directe ou du temps de présence, le jeu est la “caractéristique déterminante” du développement de tous les mammifères, et sa “signature” est apparente dans le corps et la vie des petits enfants qui en font l’expérience : “Leur espérance de vie est plus longue et leurs capacités socio-émotionnelles sont plus solides lorsqu’ils ont la possibilité d’apprendre par le jeu et les relations profondes, et lorsque leur cerveau en développement a la possibilité de se développer dans un environnement stimulant, riche en langage et relativement calme”, a déclaré M. Christakis à Edutopia lors d’une interview en 2019.

Les enfants ne sont pas des adultes en miniature. Néanmoins, la vision adulte de l’enfance, avec les horaires et les routines qui l’accompagnent, s’est progressivement imposée dans notre système éducatif, poursuit M. Christakis, enfermant les jeunes enfants dans des espaces éducatifs trop souvent maussade, sans joie et aliénants. “L’idée qu’il y a quelque chose de précieux à être un petit enfant avec des désirs et, surtout, des besoins de petit enfant semble être tombé en disgrâce »

Rompre le cycle 

Malgré les avantages évidents du jeu, réserver du temps pour les plus jeunes élèves peut sembler en décalage avec les exigences académiques de la journée scolaire. Les enseignants de la petite enfance sont contraints de respecter des directives strictes en matière de temps passé en classe, et ils estiment souvent que l’enseignement direct est la meilleure méthode pour atteindre les nombreux objectifs du programme que les parents, les directeurs d’école et les autres responsables attendent d’eux.

Selon une nouvelle étude, il existe un entre deux. Un groupe de chercheurs de l’université de Cambridge a analysé des décennies de recherche sur le “jeu guidé” plus communément appelé apprentissage par le jeu, et a conclu qu’il peut avoir un “effet positif plus important” sur l’acquisition de compétences telles que les mathématiques, la connaissance des formes et le changement de tâche que les approches plus traditionnelles qui donnent la priorité au temps passé assis et à l’enseignement explicite.

“En redéfinissant le jeu comme un spectre avec des degrés variables d’autonomie de l’enfant et de conseils de l’adulte, le jeu guidé a été situé comme un “terrain d’entente” entre le jeu libre et l’instruction directe”, concluent les chercheurs.

L’apprentissage est intrinsèquement riche et significatif parce que “le jeu cultive naturellement le plaisir, la motivation et l’autonomie de l’enfant, tandis que l’accompagnement d’un adulte élargit le champ de l’apprentissage au-delà de ce que l’enfant pourrait réaliser seul”.

Selon les chercheurs, l’intégration d’éléments clés du jeu tels que l’émerveillement, l’exploration et l’autonomie de l’élève dans des leçons peu structurées et soutenues en douceur par les enseignants constitue une approche “optimale” pour les élèves. Pour Christakis, cela signifie que les expériences d’apprentissage basées sur le jeu doivent fournir aux élèves “un régime régulier de temps libre, non structuré et un accès à des matériaux ouverts” qui leur permettent de s’engager dans une partage sans but précis et leur donnent beaucoup de temps pour “s’amuser et créer leurs propres règles”.

Jouer avec un objectif en tête  ?

Selon l’étude de Cambridge, dans une classe d’apprentissage par le jeu réussie, les enseignants ont souvent un “objectif d’apprentissage” clair derrière le jeu auquel ils laissent les élèves participer à l’avance. L’enseignant doit garder cet objectif à l’esprit pendant le jeu et guider subtilement l’enfant vers cet objectif.

Ne tirer pas trop sur la corde : Selon Maggie Sabin, enseignante dans le primaire, les enseignants ne devraient pas nécessairement s’attendre à ce que les élèves produisent des résultats spécifiques. Par exemple, pour enseigner aux élèves comment les couleurs peuvent être mélangées pour former de nouvelles couleurs, vous pourriez éviter de leur donner des instructions pour mélanger des couleurs spécifiques et plutôt modéliser un exemple, puis les laisser faire leurs propres combinaisons. “Soyez bien préparé et volontaire dans la planification, mais laissez place à la flexibilité et à l’inspiration”, écrit Sabin.

Une façon de s’assurer que les élèves jouent dans un but précis est de structurer votre classe avec des espaces ou des centres délibérés contenant du matériel, des jeux ou des objets choisis intentionnellement pour que les élèves s’y engagent et y trouvent un sens.

Dans la classe de Sabin, par exemple, un espace contient un “plateau de bricolage” composé d’objets qui peuvent sembler aléatoires mais qui sont liés aux leçons ou aux unités qu’elle utilise pour guider les élèves par le biais de l’enseignement direct. Au cours d’une unité sur la nature et les matériaux naturels, par exemple, le plateau est rempli d’objets tels que des cailloux, des feuilles ou des bâtons que les élèves peuvent s’entraîner à nommer et à manipuler. Le matériel peut également être utilisé pour mettre en pratique les premières compétences mathématiques au cours du jeu, en demandant simplement aux élèves combien de cailloux ils ont ou combien de cailloux il leur reste après en avoir donné à un ami.

Offrir le choix et la possibilité d’agir 

Pour être efficace, l’apprentissage par le jeu doit être dirigé par l’enfant dans la mesure du possible et donner aux élèves “la liberté et le choix de leurs actions et de leur comportement dans le jeu”, affirment les chercheurs. Cependant, leurs conclusions suggèrent que le niveau d’autonomie accordé aux élèves dans les scénarios d’apprentissage par le jeu est souvent inférieur au niveau nécessaire pour “cultiver l’action, la motivation et la curiosité des enfants”.

Pour encourager cet organisme, Jessica Arrow, enseignante de maternelle dans le New Hampshire, commence souvent la journée en accordant aux élèves 30 à 45 minutes de “temps libre” pour explorer différents espaces dans la classe – centre de bloc, centre de mathématiques, centre de sciences, centre d’art, coin livre ou coin jeu dramatique.

Les éléments qu’ils rencontrent sont liés aux leçons précédentes et aux intérêts exprimés par ses élèves. Par exemple, après avoir lu le livre pour enfants Miss Maple’s Seeds, Mme Arrow explique que ses élèves ont été fascinés par le processus de création du livre par l’auteur à partir de son imagination. En conséquence, le centre d’art d’Arrow a inclus du matériel permettant aux élèves de créer leurs propres histoires et de mettre en pratique les normes d’expression orale, d’écoute et d’écriture au cours de ce processus.

Arrow écrit que leur intérêt pour la fabrication de livres s’est étendu à d’autres domaines d’apprentissage. Par exemple, un élève a créé un livre de chiffres. Après qu’Arrow l’a présenté à la classe, les livres de chiffres sont devenus populaires, et ses élèves se référaient à des grilles de chiffres et créaient leurs propres livres de chiffres qui les aidaient à compter et à identifier les grands nombres dans le processus.

“Une fois que mes élèves ont fait l’expérience de l’apprentissage par le jeu, ils étaient plus concentrés, motivés et déterminés”, écrit M. Arrow. “Mais surtout, ils étaient plus heureux. L’introduction de l’apprentissage par le jeu dans ma classe a créé un équilibre, a approfondi notre apprentissage et a défini notre communauté de classe comme un lieu où nous pouvions apprendre et grandir ensemble”.

Quand intervenir ? 

Pendant que les enfants jouent, les enseignants doivent les observer attentivement afin de recueillir des informations sur la manière dont ils apprennent et utiliser des questions ouvertes, des conseils et des incitations pour les pousser doucement et les encourager à approfondir leur réflexion. Vous pouvez intervenir “lorsqu’un enfant semble trouver une activité trop difficile ou trop facile” afin de “l’aider à apprendre au-delà de ce qui est possible dans le cadre d’un jeu indépendant”, affirment les chercheurs.

Par exemple, lorsque les enfants jouent avec des blocs, des questions ouvertes peuvent être posées pour encourager la résolution de problèmes, la prédiction et l’émission d’hypothèses, selon Winnie O’Leary, enseignante chevronnée et responsable des programmes d’études pour Edmentum. Un enseignant peut sensibiliser les élèves aux normes mathématiques en leur posant des questions à faible enjeu telles que “Je me demande quelle hauteur peut atteindre cette tour” ou “Je me demande combien de blocs il te faut pour que cette tour soit aussi haute que celle de ton ami”.

Des questions simples peuvent également encourager le rappel d’informations et l’identification de formes, d’objets ou de couleurs, selon O’Leary. Au cours d’une partie de Go Fish, par exemple, vous pouvez demander : “Qui avait le chiffre 4 au dernier tour ?”. Ou, au cours d’une partie de Uno, vous pouvez demander : “Hmm, quelle couleur de carte devez-vous ajouter au paquet central ?” Les jeux impliquant une stratégie, comme les dames ou le morpion, sont parfaits pour amener les élèves à réfléchir de manière critique à leurs objectifs et à la manière de les adapter en fonction de ce qui se passe au cours du jeu. Essayez des questions telles que “Je me demande quel mouvement vous auriez pu faire pour gagner”.

Toutefois, les chercheurs mettent en garde contre l’utilisation abusive de ces stratégies. En fin de compte, les conseils et les questions ne doivent pas être perçus comme des directives.

Mme Christakis est d’accord avec cette affirmation et explique à Edutopia qu’elle conseille souvent aux enseignants d’éviter les “questions de contrôle” telles que “De quelle couleur est la pomme ?” ou “Qu’est-ce que tu dessines ?”. Au lieu de cela, les enseignants devraient poser des questions telles que “Parle-moi de ton dessin”.

“La réponse ouverte ouvre un vaste espace d’apprentissage spontané et approfondi”, explique M. Christakis.